Hace casi tres años, en el 2009, que el Nobel de Medicina recayó sobre un grupo de científicos que revelaron nuevos avances sobre el cáncer. Entre ellos se encontraba la australiana Elizabeth Blackburn. Su objeto de estudio eran los telómeros.
Los telómeros son los extremos de los cromosomas. Es una región en la que el ADN no está codificado y se alterna de forma repetitiva. Tiene diversas funciones: confiere estabilidad estructural a los cromosomas en las células eucariotas, participa en la división celular y confiere el tiempo de vida de las estirpes celulares. Además, están involucrados en la enfermedad del cáncer.
Los telómeros fueron descubiertos en la década de los años 30, por Hermann Joseph Muller y Barbara McClintock. Ambos recibieron el Nobel. Los avances en este terreno de la ciencia se hicieron gracias a las técnicas de Genética Molecular. Estos avances proponían que tenían la función de prevenir que los cromosomas se fusionaran al ponerse en contacto sus extremos (los cual puede desencadenar la aparición de tumores).
En el Nobel de 2009 al grupo de científicos entre los que se encontraba Blackburn premió la descripción molecular de los telómeros, la demostración de su conservación evolutiva y el descubrimiento de la telomerasa (enzima celular para la síntesis de los telómeros).
